El Agave americana o pita, también denominado penca por los lugareños iruyanos, es una planta perenne. Tiene grandes hojas lanceoladas, y prácticamente sin tallo. Las hojas, de color verde grisáceo con bordes amarillos, son suculentas y pueden medir hasta 2 metros de largo, por 15 a 25 cm de ancho. Terminan en una gran punta durísima y muy afilada; sus bordes, ondulados, también poseen peligrosas espinas.
La flor de la «pita» o agave americana es en realidad una grandísima inflorescencia, que parece un árbol por su tamaño. Es un vástago que puede medir hasta unos 12 metros de alto y más de 10 centímetros de ancho, con varias ramas en forma de panícula con muchas flores amarillas. Estas panículas nacen a partir de la mitad del vástago hacia arriba.
Una característica llamativa de las flores del Agave americana es que son polinizadas mayormente por murciélagos. Por esta causa, cuando la planta está en floración, en horas nocturnas suelen verse murciélagos a su alrededor. Otra curiosidad es que la planta produce su gran inflorescencia al fin de su ciclo vegetativo. Esto es, una sola vez en toda su vida. Para ello, pueden transcurrir años. En ese período, la planta emite además varios hijuelos, de raíz. Luego, cuando se seca la inflorescencia, muere la planta. Pero continúan vivos los hijuelos de raíz que deja la planta cuando muere.
Una particularidad de esta planta, es que su raíz es muy fuerte. Eso hace que ubicada en los bordes exteriores de sendas, ayude a fijar el suelo para que no se desmorone. Es muy frecuente ver ejemplares de pita a los costados de los senderos (ver foto).
También se usa la raíz del Agave americana para hacer un instrumento de percusión, una especie de bombito, o yembé.
En Iruya hay quienes hacen estos instrumentos, y logran muy buen sonido, además de una terminación vistosa.
La raíz tiene una forma de cono truncado. Se la utiliza cuando ya está seca, y se la ahueca con un cuchillo o elemento filoso. La parte superior, la de mayor diámetro, se cubre con un parche.
Fotografías en este artículo: Pablo Harvey.
Artículo publicado en marzo de 2014 y actualizado el 26/02/25.